Grace Hopper: la mujer que cambió el lenguaje de las máquinas

Grace Hopper fue una matemática, informática y contraalmirante de la Marina de EE.UU., que fue pionera en el desarrollo de la tecnología informática. Fue una de las primeras programadoras del Harvard Mark I, el primer ordenador electromecánico de gran escala. Inventó uno de los primeros enlazadores, un programa que permitía combinar diferentes subrutinas en un solo código ejecutable. También propició la creación de los lenguajes de programación independientes de la máquina, y desarrolló el FLOW-MATIC, un lenguaje basado en el inglés que fue la base para el COBOL, uno de los primeros lenguajes de alto nivel que aún se usa hoy en día.

Su labor es importante porque contribuyó al avance de la informática y la comunicación, facilitando la programación y el uso de los ordenadores. También fue una inspiración para las mujeres que querían dedicarse a la ciencia y la tecnología, y recibió numerosos premios y reconocimientos por su trabajo.

¿Quién fue Grace Hopper y por qué es importante para la historia de la programación?

Grace Hopper fue una científica de la computación y militar estadounidense que cambió el lenguaje de las máquinas con sus innovaciones. Nació el 9 de diciembre de 1906 en Nueva York, con orígenes escoceses e irlandeses. Desde pequeña, mostró interés por la ingeniería y las matemáticas. Solía desarmar y armar objetos para entender su funcionamiento. Estudió en el Vassar College y en la Universidad de Yale, donde obtuvo su doctorado en Matemáticas en 1934.

Fue profesora de Matemáticas en el Vassar College hasta 1943, cuando se alistó en la Marina de EE. UU. como parte del programa WAVES (Women Accepted for Voluntary Emergency Service). Trabajó en el proyecto Harvard Mark I, el primer ordenador electromecánico de gran escala, y escribió el primer manual de operación para una computadora.

En cuanto a su uso del Mark I, fue una de las primeras computadoras electromecánicas, y desarrolló el primer compilador para un lenguaje de programación. Un compilador es un programa que traduce las instrucciones escritas en un lenguaje parecido al humano a un lenguaje binario que entiende la máquina. Gracias al compilador, los programadores no tenían que escribir código en unos y ceros, sino que podían usar palabras y símbolos más sencillos.

Hopper también fue la impulsora de los lenguajes de programación independientes de la máquina, es decir, que se podían usar en diferentes tipos de computadoras sin tener que modificar el código. Esto dio lugar al desarrollo de COBOL, uno de los primeros lenguajes de alto nivel, el cual se basaba en el inglés y que aún se utiliza en muchos sistemas informáticos. Hopper participó en la definición del estándar COBOL y creó el primer validador para comprobar la corrección del código.

Combinó su carrera científica con su servicio en la Armada de los Estados Unidos, donde llegó a alcanzar el grado de contraalmirante. Fue una de las primeras mujeres en ingresar en la WAVES, una división naval creada durante la Segunda Guerra Mundial. Allí trabajó en el Mark I y en otros proyectos relacionados con la computación. Después de la guerra, siguió trabajando para la Armada y para diversas empresas privadas, como Eckert-Mauchly Computer Corporation, Remington Rand y Sperry Corporation. Se retiró oficialmente en 1986, pero siguió colaborando con la Armada y con Digital Equipment Corporation hasta su muerte en 1992.

La programación le da las gracias a Grace

Grace Hopper fue una mujer pionera y visionaria que revolucionó el mundo de la computación con sus aportaciones. Fue reconocida con numerosos premios y honores, como la Medalla Nacional de Tecnología, el Premio IEEE Computer Society Pioneer, el Premio Grace Murray Hopper de la ACM (Association for Computing Machinery) y la Medalla Presidencial de la Libertad póstuma en 2016.

Se retiró de la Marina con el rango de comandante en 1966, pero fue llamada de nuevo al servicio activo al año siguiente para estandarizar los lenguajes de programación de la Marina. Fue ascendida a contraalmirante en 1985 y se retiró definitivamente en 1986. Grace murió el 1 de enero de 1992 por causas naturales, a los 85 años. Está enterrada en el Cementerio Nacional de Arlington. Su legado sigue inspirando a generaciones de científicos y programadores.

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